INBETWEENERS – Text – DT / EN
Dr. Angela Fischel – in the book Chinoiseries
2022
Anija Seedler hinterfragt in ihren Zeichnungen das Selbstverständnis des Menschen in der strengen Abgrenzung zum Tier, zur Pflanze und der mineralischen Welt. In ihrer künstlerischen Interpretation werden die Übergänge zum Animalischen oder Vegetabilen deutlich, dar- und vorstellbar. Die Betrachterin oder der Betrachter erblickt in den modernen Metamorphosen und Grotesken auch ein fiktives, aber dennoch verunsicherndes Menschen- und Naturbild. Wenn das gezeichnete Insekt mit Reptilienschwanz seinen unheimlichen nicht-menschlichen Blick auf uns richtet, fühlt sich auch die Betrachterin oder der Betrachter beobachtet. […]
Zwischenwesen
Über die Bildgeschichte der Metamorphosen Vogelartige Wesen mit zwei Köpfen, vierfüßige Gestalten, die zu einem menschenähnlichen Tier oder auch einem tierähnlichen Menschen gehören und den Betrachter aus einem Dickicht von Linien fixieren, große Insekten mit Fischschwänzen und Menschen mit Vogelhälsen – in ihren Zeichnungen entwickelt Anija Seedler viele hybride Figuren, die aus Zusammenfügungen von sonst verschiedenen Wesen entstehen. Das Gezeichnete lässt sich nicht klar einordnen und erzeugt eine gewisse Irritation. So ist auch das Porträt einer jungen Frau, die ihre schwarzen Haare brav in der Mitte gescheitelt und ihre Augen nach unten gerichtet hat, schwer zu fassen. Der mit schwarzer Farbe gezeichnete Mund ist nur angedeutet, Wangen, Stirn und Nase sind von einer hellen halbtransparenten Farbschicht überzogen, die man als Schminke interpretieren könnte oder als Maske, als Schleier, vielleicht als weißes Fell, als Bart? Bei der Arbeit mit Ungewissheiten, der Konzentration auf Hybrides, Metamorphosen und Transitionen greift Anija Seedler ein Thema mit einer weit verzweigten Bildtradition auf. Ich möchte diese historische Dimension im Folgenden kurz anhand von zwei Aspekten vertiefen.
Mythische Wesen und Grenzbewohner
Seit der griechischen Antike ist das Motiv der Metamorphose oder Transformation allgegenwärtig in der Literatur und Kunst. Meist sind es Götter und Halbgötter, die
entweder selbst als Mischwesen auftreten oder Transformationen zwischen menschlicher, tierischer, pflanzlicher oder mineralischer Gestalt initiieren. Bereits der griechische Mythos berichtet von der Chimäre, die teils Ziege und teils Löwe ist, von der vielköpfigen Hydra oder der Sphinx. In den Metamorphosen des römischen Autors Ovid wird die Transformation von Körpern sogar zum Leitmotiv: so wird die Nymphe Daphne während der Flucht vor Apollo durch die Verwandlung in einen Lorbeerbaum gerettet. Götter wandeln sich in Tiere, Pflanzen oder sogar Berge, wie der zur Strafe in ein Gebirge gebannte Titan namens Atlas. In der bildenden Kunst ist es oft genau der Moment der Transformation, der die Künstler fasziniert hat und den sie ins Bild setzen: der Augenblick, in dem belebte und unbelebte, animalische und menschliche Natur gleichzeitig bestehen und ineinander übergehen.
Aber nicht nur in mythologischen, sondern auch in antiken geografischen Beschreibungen kommen Komposit- und Mischwesen vor. So wiederholt der römische Autor Plinius Secundus die ihm bekannten griechischen Überlieferungen über merkwürdige und monströse Völker, die jenseits der Grenzen der römischen Welt leben sollen. Dabei geht es nicht nur um Mischwesen, sondern auch um Vorstellungen von bestialischen und wilden Kulturen: so sollen Menschenfresser und Zauberer „nördlich der Alpen leben” – also in der Gegend des heutigen Mitteleuropas hausen. Er berichtet aber auch von Völkern mit phantastischen und bizarren Körperformen. So gäbe es Menschen, die „Einbeinige’ [monókoloi] genannt werden, mit nur einem Bein und außerordentlicher Behändigkeit beim Springen; sie heißen auch ‚Schattenfüßler’ [skiápodes], weil sie bei größerer Hitze sich rückwärts auf den Boden legten und sich mit dem Schatten ihrer Füße schützten. […] Auch Satyrn leben auf den östlichen Bergen Indiens, die Gegend heißt die der Catarcludi; dies sind sehr flinke Lebewesen, die bald auf allen Vieren, bald nach Menschenart aufrecht laufen können.”
Durch das gesamte Mittelalter werden diese mythologischen Überlieferungen auch in der Kunst, etwa in der Buchmalerei oder in Form von Bauplastik an Kirchen, weitergegeben. Sogar noch anderthalbtausend Jahre später, im Jahr 1493, werden diese sagenhaften Völker im Nürnberger Liber Chronicarum des Autors Hartmann Schedel erneut dargestellt. In den Randleisten einer Weltkarte, die alle damals bekannten Länder darstellt, werden sorgfältig jene sagenhaften Völker abgebildet, von denen schon Plinius berichtet hatte: der Skiapode, ein Zentaur, ein Waldmensch mit Fell oder groteske Vogel-Mensch-Mischwesen.
Aus diesen antiken mythologischen Ikonografien speist sich auch die historische Quelle, die für die Arbeiten von Anija Seedler eine besondere Rolle spielt. Hierbei handelt es sich um eine der großen naturkundlichen Bildsammlungen der frühen Neuzeit. Diese Sammlung umfasst mehr als tausend farbig gestaltete Zeichnungen von Vögeln, Fischen, Säugetieren, von Korallen, Insekten, Muscheln, Schneckenhäusern und Pflanzen. Darüber hinaus enthält sie zahlreiche Darstellungen von Menschen mit körperlichen Anomalien und Fehlbildungen oder aber von Menschen aus Amerika, Asien und Afrika. Motive aus der Mythologie, aus dokumentarischen, propagandistischen, manchmal sogar künstlerischen Quellen werden in dieser Sammlung im Kontext der damals neuen Naturkunde zusammengefasst. Dabei werden heute klar geschiedene Bereiche, zum Beispiel Bilder aus der Mythologie und Naturstudien, vermischt. Diese fehlende Differenzierung ist für heutige Betrachterinnen und Betrachter verstörend, sie prägt aber in gewissem Sinne den Naturbegriff dieser Zeit. Darüber hinaus wird anhand der Sammlung in eindrucksvoller Weise deutlich, dass das Interesse an ungewöhnlichen Körperformen, Monstern, Metamorphosen und Transformationen in dieser Zeit ungewöhnlich groß war.
Ulisse Aldrovandi, der Eigentümer dieser Sammlung, lebte von 1522-1605 in Bologna und lehrte an der Universität Medizin und Botanik. Dort hatte er den ersten botanischen Garten angelegt und eine in ganz Europa berühmte Sammlung von Büchern, Naturobjek-ten und Präparaten, Herbarien mit getrockneten und gezeichneten Pflanzen, Briefen und Tierzeichnungen zusammengetragen. Er korrespondierte mit unzähligen Wissenschaftlern in aller Welt und war eine angesehene Autorität seiner Zeit. Das Werk von Aldrovandi ist jedoch aus heutiger Perspektive selbst ein Grenzphäno-men: einerseits versuchte er das Wissen über die Natur aus Texten und Büchern zu extrahieren, für ihn waren die Lektüre und der Text Schlüssel zur Wahrheit. Andererseits propagierte er, dass die Beobachtung und die eigene Wahrnehmung unverzichtbar für die Erkenntnis der Natur seien. Hier trafen das damals moderne, neue und das traditionelle Verständnis von Wissenschaft aufeinander. Das Resultat ist ein hybrider Wissenskosmos, der mit den aktuellen, heutigen wissenschaftlichen Maßstäben nicht zu fassen ist und der eine poetische und bis heute ungewöhnliche Ästhetik besitzt. Sie ist geprägt von dem „regellosen” Nebeneinander von Wahrscheinlichem und Unwahrscheinlichem, Mythologischem und Beobachtetem, Exotischem, Missgebildetem und Sagenhaftem, während sie formal eine relativ homogene und versachlichte Struktur hat. Die Sammlung zeigt ein Bild der Natur, bei der Metamorphosen und Transformationen im Mittelpunkt stehen, und erzeugt eine Vorstellung einer Natur voller Willkür, Unwägbarkeiten, Schrecken und Wunder. Ähnliche Koexistenzen prägen auch die Zeichnungen von Anija Seedler, indem sie einige Elemente des hier beschriebenen naturkundlichen Vorbilds in einen künstlerischen Zusammenhang stellt. Die Wirkung ihrer Arbeit entwickelt sich zudem aus dem Prozess der Zeichnung selbst: aus der Überlagerung von Linien und der Verschiebung von Ebenen. Aus der Verdichtung von Linienzügen entstehen zeitgenössische Monster ohne Mythos und mit einem eigenen Charakter. Wesen am Rand Ein anderer Kontext verbindet die Zeichnungen Anija Seedlers mit der Kunst der Ornamentik und der Gro-teske. Als „Grotesken” werden in der bildenden Kunst Ornamente bezeichnet, in denen vegetabile, animalische und architektonische Elemente frei kombiniert werden. Sie wurden nach dem Fundort antiker Wanddekorationen benannt, die in unterirdisch gelegenen antiken Ruinen lagen, die als „Grotten” wahrgenommen wurden. In diese flächigen Ornamente werden häufig mythologische Figuren eingeflochten, später auch Motive aus der Natur: exotische Vögel, Pflanzen und Darstellungen von Menschen aus entfernten Gegenden. Oft haben sie eine humoristische, karnevaleske und derbe Komponente. Schon in der Antike bei Horaz wird diese regellose Zusammenfügung verschiedenster Elemente in der Kunst kritisiert. Er spottet in seiner Schrift über die Poesie De arte poetica über Künstler, die scheinbar ohne Regeln, aufs Geratewohl arbeiteten: „Ein Menschenhaupt mit Pferdes Hals und Nacken: denkt euch, so schüfe die Laune eines Malers, dann trüge er buntes Gefieder auf, liehe aus allen Arten die Glieder zusammen; zu unterst wär’s ein hässlich grauer Fisch, und war doch oben als ein schönes Weib begonnen. […] würdet ihr Euch des Lachens erwehren?” Diese Kritik zeigte jedoch wenig Wirkung: Seit der Wiederentdeckung der antiken Wandornamente im 15. Jahrhundert waren die sogenannten Grotesken ein fester Bestandteil künstlerischer Gestaltungen in der Architektur, in der Raumausstattung und in der Kunst. Sie haben dekorierenden Charakter, werden oft an Wänden und Randleisten angebracht und unterstreichen die luxuriöse Ausstattung der Residenzen. Diese Fresken, Stuckarbeiten, feinen Tapeten oder, wie im Schloss Wildenfels, die kostbaren Seidengewebe sind Luxusobjekte, die den Reichtum ihrer Besitzer und die Kunstfertigkeit ihrer Hersteller manifestieren.
Ihre heiteren und spielerischen Motive, ihr kostbares Material und kunstvolle Ausführung veranschaulichen die Kultur und die Macht ihrer Besitzer, die alle Kontinente und die sogenannten „Wunder” Afrikas, Amerikas undAsiens einschloss.
Moderne Transformationen In den barocken Vereinnahmungen der Natur als Ort der Wunder und Metamorphosen schwingt bis heute auch die zweite Bedeutung des Wortes „grotesk” mit, die das Verzerrte, Übertriebene und Regellose in Szene setzt, und das in den ornamentalen Grotesken häufig darstellt. Dieser Aspekt ist ein wichtiges Element in den zeichnerischen Arbeiten Anija Seedlers: ihr grafisches Spiel mit der Auflösung und Veränderung von Körperformen und -grenzen birgt ein großes alptraumhaftes, aber auch komisches Potential. Dabei werden die scheinbar festgefügten Grenzen des Normalen durcheinandergebracht und ein imaginärer Kosmos geschaffen, in dem die gewohnten Unterschiede zwischen Menschen, Tieren und Pflanzen verschwimmen. Diese künstlerische Vision des Menschen und der Natur ist oft bizarr, manchmal irritierend oder beunruhigend. Man erfährt das zum Beispiel angesichts des sich windenden Körpers des Vogelmenschen, der aus zwei sich überlagernden Zeichnungen entstand oder gegenüber dem unbestimmbaren vierbeinigen Wesen, das halb Mensch halb Tier, aus einem Liniengewirr blickt. Hybride Wesen und Monster sind Grenzbewohner. Sie leben jenseits der bekannten Welt und der Kultur, an den geografischen oder kulturellen Randzonen, in den Wäldern und in der Wildnis, abseits der Zivilisation, jenseits der Norm und des Bekannten. Oft hausen diese Gestalten auch an den Grenzen des Bewusstseins: im Traum, in der Poesie und in der Imagination. In ihrer Funktion als Grenzwesen dienen sie auch der Bestimmung dessen, was die Norm und normal ist und was innerhalb und außerhalb der Grenzen liegt. Sie konfrontieren uns zugleich mit der Vorstellung von der möglichen Fragilität und Durchlässigkeit dieser scheinbar so fest gefügten Grenzen. Antia Seedler hinterfragt in ihren Zeichnungen das Selbstverständnis des Menschen in der strengen Abgrenzung zum Tier, zur Pflanze und der mineralischen Welt. In ihrer künstlerischen Interpretation werden die Ubergänge zum Animalischen oder Vegetabilen deut-lich, dar- und vorstellbar. Die Betrachterin oder der Betrachter erblickt in den modernen Metamorphosen und Grotesken auch ein fiktives, aber dennoch verunsicherndes Menschen- und Naturbild. Wenn das gezeichnete Insekt mit Reptilienschwanz seinen unheimlichen nicht-menschlichen Blick auf uns richtet, fühlt sich auch die Betrachterin oder der Betrachter beobachtet. Oder, wie einmal in Bezug auf den Philosophen und Kunsthistoriker Didi-Hubermann formuliert wurde: Was wir sehen blickt uns an – In jedem Gartenzwerg steckt ein spähender Faun.
Dr. Angela Fischel, Berlin
In her drawings Anija Seedler calls into question human beings’ understanding of themselves as set strictly apart from the world of animals, plants and minerals. In her artistic interpretation transitions to the animal or vegetable become clearly imaginable and representable.The observer glimpses in these modern metamorphoses and grotesques also a fictitious but nonetheless un-settling vision of human beings and of nature. When the insect in the drawing with its reptilian tale rests its uncanny non-human gaze on us, the viewer also feels as if under observation.[…]
Inbetweeners:
On the Pictorial History of Metamorphoses
Bird-like creatures with two heads, four-legged shapes that belong to a humanoid animal or to a beastly human and gaze out at the observer from a tangle of lines, huge insects with fishes‘ tails and human beings with the necks of birds — in her drawings Anija Seedler fashions many hybrid figures by combining traits from creatures that are usually distinct. The subjects of the drawings are not easy to categorize, and this creates a certain unease. Thus the portrait of a young woman with her hair decently parted in the middle and her gaze lowered proves elusive. There is the merest suggestion of a mouth sketched in black; cheeks, forehead and nose are overlaid with a bright semi-transparent layer of colour that could be seen as make-up, as a mask, a veil, perhaps as white fur or a beard? With her deliberate lack of definition and her concentration on hybridity, metamorphosis and transitional states, Anija Seedler is tackling a topic with a diverse and extensive iconography. In what follows I would like briefly to explore this historical dimension, focusing on two aspects in particular.
Mythical Creatures and Border Dwellers
The motif of metamorphosis or transformation has been omnipresent in literature and art since the ancient Greeks. It is usually gods or demigods who either themselves appear as composite beings or initiate transmutations between human, animal, vegetable or mineral forms. In Greek myth we already find reports of the Chimaera, which is part goat and part lion, of the four-headed hydra or of the sphinx. In the Metamorphoses of the Roman author Ovid the transformation of bodies even becomes the dominant theme: thus the nymph Daphne, while fleeing the God Apollo, is saved by being changed into a laurel bush. Gods can turn into animals, plants or even mountains, as in the case of the Titan whose punishment was to be turned into the eponymous Atlas range. In the visual arts it is often the moment of transformation that has fascinated artists and that they have rendered in their pictures: the moment when the animate and the inanimate, the animal and the human coexist in time and melt into each other. But composite and hybrid beings occur not only in myths, but also in accounts of ancient geography. For instance, the Roman author Pliny the Elder repeats reports, known to him from the Greek, of remarkable and monstrous races who were said to live beyond the borders of the Roman world. This is not just about hybrid creatures, but also entails notions of cultures seen as uncivilized and barely human, whereby for example cannibals and magicians were said to live ‘north of the Alps’ — in the area that today is Central Europe. But Pliny also gives accounts of races with bizarre and fantastic body formations. He cites the alleged existence of ‘men, who are known as Monocoli, who have only one leg, but are able to leap with surprising agility. The same people are also called Sciapodæ, because they are in the habit of lying on their backs, during the time of the extreme heat, and protect themselves from the sun by the shade of their feet. […] Among the mountainous districts of the eastern parts of India, in what is called the country of the Catharcludi, we find the Satyr, an animal of extra- ordinary swiftness. These go sometimes on four feet, and sometimes walk erect as human beings do.’ Throughout the Middle Ages these myths continue to feature in art too, in book illumination, say, or in the form of gargoyles on churches. Even one and a half thousand years later, the Nuremberg author Hartmann Schedel again included depictions of these legendary creatures in his Liber Chronicarum of 1493. In the margins of a map of the world showing all the countries known at the time, there are careful representations of those legendary races already mentioned by Pliny: a sciapod, a centaur, a wild man of the woods with his hairy body or grotesque composites of birds and humans. These ancient mythological iconographies also inform the historical source which has special importance for the works of Anija Seedler. The work in question is one of the great collections of natural history pictures from the early modern period. The collection contains more than a thousand coloured pictures of birds, fish, mammals, corals, insects, shellfish, snail shells and plants. It also includes numerous representations of people with physical anomalies and deformities, and of people from distant countries, from America, Asia and Africa. Mo- tifs from mythology, from documentary, propagandistic, sometimes even artistic sources are brought together in this collection in the context of the then new discipline of natural history. In early modern texts, sources of knowledge that today are strictly kept apart, such as images from mythology and studies from nature, overlap. This is something modern observers find disturbing, but to a certain extent it can be seen as characteristic of the view of nature that prevailed in the period. Moreover, as this collection makes impressively clear, the interest in unusual bodily formations, monsters, metamorphoses and transformations was especially strong at that time. Ulisse Aldrovandi, the owner of the collection, lived from 1522 to 1605 in Bologna and taught medicine and botany at the university there. There he laid out the first botanic garden and amassed a collection of books, natural objects, specimens, herbariums with both dried plants and drawings of plants, letters and drawings of animals that was famous throughout Europe. He exchanged letters with innumerable learned con- temporaries from all over the world and was a respected authority in his time. From today’s perspective, however, Aldrovandi’s work is itself a phenomenon of transition: on the one hand he sought to extract knowledge about nature from texts and books, for him reading and the text were keys to the truth. On the other hand he insisted that empiricism and personal observation were indispensable for an understanding of nature. Thus the traditional understanding of knowledge met with what at the time was the new and modern conception of science. The result is a hybrid order of knowledge which is beyond the scope of today’s modern understanding of science, but which evinces an aesthetic quality that is poetic and remains special. It is characterized by a ‘disorderly’ juxtaposition of the probable and the improbable, the mythological and the carefully observed, the exotic, the deformed and the legendary, while striving on a formal level for relative homogeneity and objectivity. The world depicted in the collection is dominated by metamorphoses and trans- mutations, reproducing a view of nature as random, incalculable, and full of terrors and marvels. Comparable constellations are also characteristic of the drawings of Anija Seedler, in that she takes certain elements from the natural historical model described here and recreates them in an artistic context. The impact of her work derives moreover from the actual process of drawing: from the layering of lines and the tilting of planes. From the accumulation of lines on the page there emerge contemporary monsters without myths but with a character of their own. Creatures at the limits
Another context links Anija Seedler’s drawings with the art of ornamentation and the grotesque. ‘Grotesques’ in the visual arts are ornaments in which vegetable, animal and architectural elements are freely combined. They were named for the place where ancient wall decorations were discovered, in subterranean antique ruins known as ‘grottos’. These flat ornaments often featured mythological motifs, later also motifs taken from nature: exotic birds, plants and representations of human beings from distant regions. They often have a humorous, carnevalesque or crude dimension to them. Even in the ancient world the disorderly juxtaposition of the most disparate elements attracted criticism. Horace, in his poetological Ars Poetica, makes fun of artists who work apparently without rules, as the spirit takes them: ‘If a painter should wish to unite a horse’s neck to a human head, and spread a variety of plumage over limbs of different animals taken from every part of nature, so that what is a beautiful woman in the upper part terminates in an ugly fish below; could you, my friends, refrain from laughter, were you admitted to such a sight?’
This criticism though did not have much effect: since the rediscovery of these ancient wall decorations in the 15th century, so-called grotesques have been a regular feature of artistic creation in architecture, in interior design, and in painting. They have a decorative function, are often to be found on walls and cornices and emphasize the luxury lavished on decorating aristocratic homes. These frescos, stucco work, fine wall- papers or costly silk fabrics — as in Schloss Wildenfels — are luxury objects, which show the wealth of their owners and the artistic skills of their creators. Their light-hearted and playful motifs, costly materials and elaborate designs show off the culture and the power of their owners, which extended over all the continents and included the so-called marvels of Africa, America and Asia.
Modern Transformations
Even today baroque appropriations of nature as a place of marvels and metamorphoses still have undertones of the secondary meaning of the word ‘grotesque’ as something distorted, exaggerated, or disorderly that is also frequently represented in ornamental grotesques. This aspect constitutes an important element in Anija Seedler’s graphic works: the way her drawings play with the dissolution and mutation of bodily forms and their boundaries brings with it substantial potential for nightmare as well as for comedy. The seemingly solid limits of the normal become permeable and a cosmos is created in which the usual distinctions between human beings, animals and plants are blurred. This happens for instance when one looks at the twisting body of the bird man, which was formed from the superimposition of two drawings, or at the indefinable four-legged creature which, half human and half animal, stares out from a tangle of lines.
Composite creatures and monsters are border dwellers, they live in a world and in cultures beyond what is familiar, at the geographical and cultural margins, in forests and wildernesses, apart from civilization, beyond the norm and the known. Often these figures live at the limits of consciousness too: in dream, in poetry or in the imagination. In their function as liminal beings they also serve to define what the norm is and what normal, and what lies within or beyond certain boundaries. At the same time they make us confront the idea of the possible fragility and permeability of these borders that seem so firmly fixed.
In her drawings Anija Seedler calls into question human beings’ understanding of themselves as set strictly apart from the world of animals, plants and minerals. In her artistic interpretation transitions to the animal or vegetable become clearly imaginable and representable. The observer glimpses in these modern metamorphoses and grotesques also a fictitious but nonetheless unsettling vision of human beings and of nature. When the insect in the drawing with its reptilian tail rests its uncanny non-human gaze on us, the viewer also feels as if under observation. Or, as has been said in connection with the philosopher and art historian Georges Didi-Hubermann: what we see looks at us — In every garden gnome resides a prying faun.
Dr. Angela Fischel, Berlin
Translation Robert Gillett